南非MeerKAT望远镜将扩大三分之一大大提高灵敏度 以更有效研究星系形成历史

据美国《科学》网站8日报道，由64个碟状天线组成的MeerKAT望远镜将扩大约三分之一，从而大大提高其灵敏度及对遥远宇宙成像的能力。新增的20个碟状天线预计耗资5400万美元，由南非政府和德国马克斯·普朗克学会平均承担。

MeerKAT位于南非，是中频碟形天线阵列，其灵敏度目前居全球同类望远镜之冠。自2018年启用以来，已捕获银河系中央最详细无线电图像，并在其中发现了巨大的辐射气泡。

南非射电天文台(SARAO)首席科学家费尔南多·卡米洛说：“扩展后的MeerKAT将成为更强大的望远镜，以研究整个宇宙历史中星系的形成和演化。”欧洲研究基础设施联盟超长基线干涉测量联合研究所所长弗朗西斯科·科洛默则表示，此次扩容将“令本来已经很强大的设备‘如虎添翼’。”

SARAO董事总经理罗伯·亚当表示，新增的20个碟形天线拟于2022年上线，直径将由现在的13.5米改为15米。

MeerKAT最终将被纳入“平方公里阵列”(SKA)，SKA建成后将成为世界上最大的射电望远镜。目前世界上最大的射电望远镜是有“中国天眼”之称的500米口径球面射电望远镜。SKA将包括位于非洲各地的数千个碟形天线以及位于澳大利亚的100万个天线，其集光面积为1平方公里，使科学家能以前所未有的细节观察宇宙，研究宇宙大爆炸后发生的事情、星系形成方式及暗物质性质。

SKA目前正在筹措资金并寻找新的合作伙伴，该项目计划2021年动工，初始阶段预计耗资约10亿美元，有望于本世纪20年代末向天文学家提供观测数据。

增加天线会使MeerKAT的计算需求增加一个数量级，但亚当表示，增加天线数量的同时，他们也打算利用计算机技术领域取得的进步，升级望远镜硬件。